Panamá, 15 Ago (Notimex).- El Canal de Panamá cumplió hoy 94 años de operaciones ininterrumpidas y trabajando casi al máximo de su capacidad, con una multimillonaria ampliación en marcha para duplicar la cantidad de carga transitada por la vía.

La entidad canalera recordó en un comunicado que la ampliación fortalecerá la competitividad de la vía, por donde transita el 5.0 por ciento del comercio mundial, y "consolidará al país como el principal centro de logística del continente".

"El Canal de Panamá se halla en pleno proceso de ampliación de su infraestructura operativa con el fin de asegurar su presencia como vía estratégica para el comercio global", indicó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) en referencia al 94 aniversario.

Desde el paso del vapor Ancón el 15 de agosto de 1914, unos 957 mil 600 barcos han transitado el atajo interoceánico de 80 kilómetros, el cual funciona mediante esclusas, especie de escaleras que elevan o bajan los barcos 26 metros sobre el nivel del mar.

Por el sector más estrecho de América, circulan 144 rutas marítimas de 80 países, con unos 14 mil barcos transitados al año.

El Canal, construido por Estados Unidos entre 1904 y 1914, fue entregado a Panamá en 1999 luego de una lucha de varias generaciones para que el país del istmo recuperara su soberanía.

Cifras oficiales señalan que entre 2000 y 2007, el Estado panameño recibió como aportes del Canal, tres mil 237 millones de dólares, casi el doble de lo entregado por Estados Unidos durante los 85 años de control.

Los ingresos para el Estado además han sido crecientes, de 116 millones de dólares en 2000 a 847 millones de dólares en 2007.

La perspectiva es que los aportes sean mayores cuando la ampliación iniciada hace 11 meses esté completada en 2014.

Los panameños decidieron mediante un referéndum en 2006 invertir cinco mil 250 millones de dólares para expandir la ruta, mediante la construcción de un tercer juego de esclusas, en la práctica un carril adicional a los dos existentes, pero más grande.

A casi un año del inicio de la ampliación, dos empresas, entre ellas la mexicana CILSA Minera-María del empresario Carlos Slim, realizan dos de cinco contratos de excavación seca, esenciales para la construcción del tercer juego de esclusas.

Para finales de este año, la ACP recibirá las propuestas para el diseño y construcción del principal componente de la ampliación, de parte de cuatro consorcios interesados, integrados por empresas de una docena de países, entre ellos México.

El Canal actual está próximo a llegar, en unos cuatro años, a su máximo de capacidad de tránsito, alrededor de 340 millones de toneladas, por lo que la ampliación vendrá a suplir la demanda de más espacio por la ruta.

Las previsiones canaleras apuntan a que la expansión duplique la capacidad de tránsito y en paralelo impacte en un alto crecimiento del Producto Interno Bruto nacional.