México, 18 Abr (Notimex).- El astrobiólogo Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM, recibirá el martes en Viena, Austria, la medalla Alexander von Humboldt por haber descubierto en el desierto de Atacama, al norte de Chile, una región parecida a la superficie de Marte.Con el hallazgo (2003), Navarro demostró que ese ecosistema hiperárido, casi desprovisto de vida, es análogo a las condiciones del suelo marciano, y ha sido fundamental para el trabajo que la Agencia Aeroespacial de Estados Unidos (NASA) realiza antes de sus misiones al Planeta Rojo.En un comunicado, expuso que "me dan la medalla por haber encontrado esa superficie en Atacama, el desierto más antiguo de la Tierra, un lugar que ahora es utilizado por la NASA y la Agencia Espacial Europea para probar nuevas metodologías e instrumentos para la búsqueda de vida en Marte".El científico universitario consideró que su trabajo ha permitido analizar de nuevo los resultados de las misiones Vikingo, lanzadas a mediados de la década de los 70 por la NASA, y diseñar una nueva estrategia para indagar aquél planeta."Por 30 años se consideró, según los resultados de las misiones Vikingo, que no había vida en Marte, pero con los estudios que hemos hecho en Atacama y Río Tinto, en Chile, quedan dudas sobre si las conclusiones de entonces fueron correctas, pues descubrimos que el suelo marciano es oxidante y destruye la materia orgánica".Por ello, explicó, en la próxima misión de la NASA en 2011 se incluirán exámenes con técnicas de pirólisis (ya realizadas por las naves Vikingo, pero que se mejorarán con un calentamiento de las muestras de suelo marciano a 750 grados) y un componente nuevo, que consiste en extraer la materia orgánica del suelo con solventes.La NASA había retirado de su estrategia de análisis geoquímico esa extracción, pero con los resultados obtenidos se demostró que la pirólisis era insuficiente para buscar vida. Con esta técnica, se elimina la matriz inorgánica de las muestras, reactiva u oxidante, abundó.La medalla Alexander von Humboldt la otorga la Unión Europea de Geociencias (EGU, por sus siglas en inglés) cada año desde 2006 a científicos de países en vías de desarrollo (con énfasis en América Latina y Africa) que han logrado un excepcional prestigio internacional en las áreas de ciencias de la Tierra o ciencias planetarias y espaciales.El comité de premiación consideró que el trabajo de Navarro González ha tenido un profundo impacto en los planes de la NASA para futuras misiones en Marte, y sus resultados experimentales se han traducido en un rediseño de la estrategia de búsqueda.