El primero de diciembre de 2019 resultó infectado el primer ser humano por una nueva especie de Coronavirus. A partir de ese caso se han documentado más de 4000 en China, donde se detectó el primero y en 16 paises más hasta el día de hoy, 27 de enero del 2020.

Hasta este brote se conocían 6 diferentes Coronavirus capaces de producir infecciones en los seres humanos, los 4 primeros (229E, OC43, NL63 y HKV1) producen hasta 15% de las infecciones respiratorias altas, es decir, gripas y por lo tanto se consideran virus de bajo impacto en cuanto a la posibilidad de ocasionar daño en las personas afectadas.

En 2002, sin embargo, se documentó el primer brote de una infección por un Coronavirus agresivo, esto ocurrió en Guangdon, China y provocó que hubiese otro brote en Toronto, Canadá debido a una persona infectada que contagió a 128 canadienses ocasionando la muerte a un 9.8% de los afectados. En total entre los casos de China, Hong Kong y Canadá hubo 8098 casos y 774 muertes. En 2013 apareció un segundo Coronavirus agresivo, ahora en el Medio Oriente, por lo que se llamó MERS, este virus tuvo una tasa de mortalidad del 34%, 2468 casos con 850 muertes. El nuevo Coronavirus 2019 es, por lo tanto, el séptimo en su especie capaz de afectar al ser humano.

El origen de este virus parece ser el murciélago, pero rápidamente se demostró que el ser humano es capaz de transmitirlo de persona a persona como cualquier otro virus respiratorio. Aún más grave es la particularidad de este virus de contagiarse inclusive antes de desarrollar síntomas, es decir, la persona puede ser portadora del virus, contagiar el virus y no tener síntomas hasta 4 o 5 días después de resultar infectado. Esto dificulta enormemente la capacidad de contención de la infección.

Los síntomas que provoca el Coronavirus son muy similares a los de la Influenza, situación que dificulta el diagnóstico ya que nos encontramos precisamente en época de infecciones por el virus de la influenza estacional y, por lo tanto, el cuadro podría fácilmente confundirse. Lo que llevará a la necesidad de tener pruebas rápidas con alto grado de sensibilidad y especificidad para ambos virus.

Hasta el momento se calcula que la mortalidad asociada a este nuevo coronavirus esta entre el 2 y el 3 %, aunque sigue siendo muy pronto para saber con exactitud este importante dato.

La gravedad de una epidemia depende de la susceptibilidad de la población en riesgo, que en este caso sería la población entera ya que es un virus nuevo; la facilidad de contagio que como ya se comentó es al parecer muy alta con este microorganismo, y la virulencia o gravedad del mismo que dependerá de la tasa de mortalidad.

No existe en el momento actual ningún antiviral que tenga actividad contra el Coronavirus; se están realizando estudios, pero no hay ninguna información científica que pueda confirmar que algún medicamento sea efectivo contra este agente. Tampoco existe vacuna y por lo tanto la posibilidad de que este nuevo Coronavirus provoque una pandemia con un número elevado de muertes es muy alta.

Es importante recalcar que estamos apenas en el inicio de esta epidemia por lo que la información podría cambiar, los datos duros que tenemos al día de hoy no son lo más halagadores posibles.

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El autor es médico internista e infectólogo del Centro Médico ABC de la Ciudad de México, donde es jefe del Servicio de Medicina Interna