Científicos de Estados Unidos descubrieron una nueva especie de ctenóforos, mejor conocidos como medusas de peine, gracias a videos de alta resolución.

El descubrimiento se realizó durante una expedición submarina frente a las costas de Puerto Rico, la cual fue dirigida por la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Los ctenóforos son diminutos animales carnívoros que se alimentan de pequeños artrópodos y muchos tipos de larvas. Aunque se parecen a las medusas, no están estrechamente relacionados.

Algo que llama mucho la atención de estos ejemplares es el espectáculo de luces multicolor que traza la longitud de sus cuerpos. Muchos lo confunden con bioluminiscencia, pero en realidad es causado por sus ocho filas de cilios en forma de peine que golpean rítmicamente el agua, refractando la luz en hermosos colores.

En 2015, una misión de exploración submarina de la NOAA se internó en aguas ubicadas frente a las costas de Puerto Rico, a 4 mil de profundidad, donde captaron por primera vez un video de alta definición mediante el cual identificaron a una especie de ctenóforo con características nunca antes vistas, a la que denominaron Duobrachium Sparksae.

Allen Collins, uno de los científicos de la NOAA a quien se le atribuye el descubrimiento, señaló que no pudieron capturar muestras en vivo, pero gracias a las cámaras del robot Deep Discoverer que pueden obtener imágenes de alta resolución y medir estructuras de menos de un milímetro, les fue posible descubrir a la nueva especie.

“No tenemos los mismos microscopios que tendríamos en un laboratorio, pero el video puede darnos suficiente información para comprender la morfología en detalle, como la ubicación de sus partes reproductivas y otros aspectos”

Allen Collins, científico

Collins reconoció que la identificación por video puede ser controvertidas si se hace a partir de imágenes de baja calidad, pero en el caso de su descubrimiento, señaló que no obtuvieron ningún rechazo de la comunidad científica gracias a la calidad de sus videos.

En tanto, Mike Ford, otro de los científicos que participó en el descubrimiento, detalló que las grabaciones les permitieron identificar el peculiar comportamiento de la nueva medusa de peine:

“El ctenóforo tiene tentáculos largos y observamos un movimiento interesante. Se movía como un globo de aire caliente adherido al fondo marino en dos líneas, manteniendo una altitud específica sobre el fondo marino”

Mike Ford, científico

Ford señaló que aún queda mucho por aprender sobre la nueva especie, por ejemplo, cuál es su papel en el ecosistema, pero los videos les servirán como material tipo, o "especímenes", para ahondar en este conocimiento.

Los videos ahora son parte de la Colección del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural y son de acceso público.