Los vikingos podrían ser los responsables de que la viruela se esparciera por el mundo, afectando a la humanidad durante al menos mil 400 años.
Así lo plantea un nuevo estudio publicado por la revista ‘Science’, luego de que sus autores descubrieran cepas extintas de la mortal enfermedad en dientes de esqueletos vikingos.
La viruela provocó millones de muertes el siglo pasado
La viruela fue una enfermedad infecciosa grave y altamente contagiosa, causada por el virus Variola, que se propaga entre las personas a través de gotitas infecciosas.
Se calcula que al menos un tercio de quienes la padecieron perdieron la vida y otro tercio quedó permanentemente marcado con cicatrices o ciego.
La enfermedad fue declarada oficialmente erradicada en 1980, por medio de una vacunación mundial. Antes de ello, produjo alrededor de 300 millones de muertes sólo en el siglo pasado.
La cepa de la viruela se esparció como la del nuevo coronavirus
Un equipo internacional de científicos logró secuenciar los genomas de cepas recién descubiertas luego de ser extraídas de dientes y huesos de humanos que vivieron en el norte de Europa.
Eske Willerslev, director del estudio, destacó que las cepas halladas en los dientes de los esqueletos vikingos son muy diferentes al virus de la viruela moderno erradicado en el siglo XX.
Ante ello, el equipo de científicos considera que la viruela podría haberse propagado de la misma forma como sucedió con el nuevo coronavirus.
“Las personas que viajaban por el mundo rápidamente propagaron el Covid-19, y es probable que los vikingos difundieran la viruela. Viajaron en barco en lugar de en avión.”
Eske Willerslev, director del estudio
Los historiadores ya planteaban que la viruela pudo haber existido desde el año 10 mil aC, pero es hasta ahora que se tienen pruebas científicas de ello.
“La línea de tiempo de la aparición de la viruela siempre ha sido poco clara, pero al secuenciar la cepa más temprana conocida del virus, hemos demostrado por primera vez que existió durante la era vikinga”.
Martin Sikora, autor principal del estudio
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Aunque hasta el momento se desconoce cómo el virus variola infectó por primera vez a los humanos, se considera que también, como en el caso del Covid-19, proviene de animales.
Los investigadores encontraron las cepas de la viruela en 11 yacimientos de enterramientos de la era vikinga en Dinamarca, Noruega, Rusia y el Reino Unido. También en múltiples restos humanos de Öland, isla frente a la costa este de Suecia con larga historia de comercio.
Aunque la enfermedad se declaró extinta hace 40 años, Willerslev advierte que esta situación podría no ser permanente, de ahí la importancia de su hallazgo.
“La viruela fue erradicada, pero otra cepa podría derivarse del reservorio de animales mañana”
Eske Willerslev, director del estudio
Con información de Europa Press.