Por primera vez en la historia, un helicóptero volará por los cielos de Marte, anunció la agencia espacial estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés).

Esto sucederá a principios del mes de abril, cuando el helicóptero Ingenuity, que se encuentra anclado en la parte baja del robot Perseverance, se alzará por primera vez en Marte, en una explanada ya elegida para ese primer vuelo de prueba, informó la NASA en conferencia de prensa.

Se espera que el helicóptero, de casi dos kilos de peso, alcance una altitud de unos tres metros en su primer vuelo de prueba. En posteriores despegues, se prevé que pueda subir hasta unos cinco metros sobre la superficie marciana.

"Acertadamente nombrado, Ingenuity es una demostración de tecnología que apunta a ser el primer vuelo propulsado en otro mundo y, si tiene éxito, podría expandir aún más nuestros horizontes y ampliar el alcance de lo que es posible con la exploración de Marte".<br>

Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA

Inician los preparativos para el primer vuelo del helicóptero Ingenuity en Marte 

Los científicos de la NASA ya han comenzado con los preparativos del vuelo, que se realizaría no antes del 8 de abril. Por ello, han retirado la cubierta en forma de guitarra que protegía al helicóptero durante la llegada del Perseverance a la superficie de Marte, ocurrida el pasado 18 de febrero.

El vehículo, que está en el cráter Jezero, se halla cubriendo el trayecto de unos 60 metros que separa la actual ubicación del robot hasta el sitio donde se hará el vuelo.

Una vez que alcance esa explanada de unos 100 metros de área, y elegida por la ausencia de obstáculos, el Perseverance depositará al Ingenuity sobre el suelo rocosode Marte, en lo que será un elaborado proceso de seis días hasta que la aeronave por primera vez se independice del robot.

“Aunque ser depositado en la superficie será un gran desafío, sobrevivir esa primera noche solo en Marte, sin el rover protegiéndolo y manteniéndolo encendido, será aún más grande”<br>

Bob Balaram, ingeniero jefe del helicóptero Ingenuity

¿Qué adversidades enfrentará el helicóptero Ingenuity durante su primer vuelo en Marte?

Los científicos de la NASA explicaron que concretar un vuelo controlado de forma exitosa en el planeta rojo será mucho más difícil que en la Tierra por los siguientes motivos:

  • Marte tiene una gravedad significativa (aproximadamente un tercio de la de la Tierra)
  • Su atmósfera es solo un uno por ciento más densa que la de la Tierra en la superficie. 
  • Durante el día, la superficie de Marte recibe solo la mitad de la cantidad de energía solar que llega a la Tierra durante el día, y las temperaturas nocturnas pueden descender hasta menos 90 grados Celsius, lo que puede congelar y agrietar componentes eléctricos desprotegidos del helicóptero.

El primer vuelo del Ingenuity en Marte durará menos de un minuto

Ante ello, los expertos de la NASA señalaron que para poder volar en el entorno de Marte, el Ingenuity tuvo que cumplir las siguientes características:

  • Ser liviano. 
  • Tener suficiente energía para alimentar los calentadores internos y poder sobrevivir a las frías noches 
  • El sistema, desde el rendimiento de sus rotores en aire enrarecido hasta sus paneles solares, calentadores eléctricos y otros componentes, fue probado múltiples veces en las cámaras de vacío y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

El objetivo es que el helicóptero se mantenga 30 segundos en el aire, para luego descender a la superficie. Horas después, el Perseverance recibirá la primera información recogida por el Ingenuity, incluidas imágenes y videos tomados durante su breve vuelo.

Con información de NASA