Se han escrito epístolas enteras sobre Paris-Roubaix. Es un recorrido que apela a la imaginación, pero que también asusta a la mayoría de los mortales. “Paris-Roubaix empieza como una fiesta, pero acaba como un mal sueño”, dijo con acierto el periodista francés Guy Lagorce sobre esta carrera. El ‘Infierno del Norte’ no se puede comparar con ninguna otra carrera, por eso es una carrera tan especial para muchos corredores. Para los ciclistas son terribles obstáculos en el camino hacia, quizás, la fama eterna, para los amantes del ciclismo son caminos empedrados casi sagrados.
Con 119 ediciones, la París-Roubaix es una de las clásicas más antiguas del calendario ciclista y el tercer monumento de la temporada. La carrera francesa celebrada en la primavera nació en 1896 de la mano de Theo Vienne y Maurice Perez, dos fabricantes textiles de Roubaix. Vienne y Perez vieron el éxito de la carrera ciclista Burdeos-París, que desde entonces desapareció, y quisieron organizar una carrera ellos mismos. Una carrera que tenía que terminar en el velódromo, que habían construido el año anterior, en Roubaix. Llevaron su plan al importante periódico francés Le Vélo para que les ayudaran a organizar la carrera.
Un editor de Le Vélo, Victor Breyer, decidió recorrer en bicicleta la ruta propuesta. Sin embargo, las condiciones meteorológicas de ese día eran pésimas que Breyer, hipotérmico y exhausto, giró hacia el velódromo de Roubaix. Su conclusión inicial fue que sería demasiado peligroso organizar una carrera de ciclismo aquí, pero Breyer volvió a intentarlo poco después. Llegó la París-Roubaix. La primera edición en 1896 con el alemán Josef Fischer llevándose la victoria. No hubo mucho entusiasmo por esa primera edición, pero eso cambió después.
Paris-Roubaix se convirtió rápidamente en una carrera popular, imbuida de heroísmo. Se han escrito muchas historias heroicas, pero en ninguna parte se presta tanta atención al perdedor. Tomemos la historia de Theo de Rooij. El neerlandés logró colocarse en una posición prometedora en la edición de 1985, pero vio que sus posibilidades de ganar se esfumaban debido a una caída. Después de la carrera, la CBS estadounidense lo captó por una reacción y dejó poco a la imaginación. “¡Este recorrido es una tontería! Trabajas como una bestia, no tienes tiempo para mear, te orinas los pantalones, sigues adelante, por el barro y luego resbalas. ¡Es mucha mierda! ¿Quiero participar de nuevo? ¡Por supuesto, es la carrera más hermosa del mundo!”
Al final, De Rooij nunca logró ganar la París-Roubaix, a diferencia de otros siete neerlandeses. Peter Post fue el primero en lograrlo en 1964, seguido por Jan Janssen (1967), Jan Raas (1982), Hennie Kuiper (1983), Servais Knaven (2001), Niki Terpstra (2014) y Dylan van Baarle (2022).
La lista de victorias belgas es aún más impresionante. Después de la victoria de Cyrille Van Hauwaert en 1908, se han sumado 56 victorias belgas más. Los tres veces ganadores Rik Van Looy, Eddy Merckx y Johan Museeuw hicieron historia, pero también en Roger De Vlaeminck y Tom Boonen. Ganaron la París-Roubaix cuatro veces y, por lo tanto, comparten el récord de más victorias.
Los dos grandes favoritos para la carrera de este año son un belga y un neerlandés. Wout van Aert (Jumbo Visma) buscará la gloria para la nación flamenca con un equipo repleto de estrellas a su alrededor, incluido el campeón defensor Dylan van Baarle. Mientras que Mathieu van der Poel (Alpecin Deceuninck) se perfila como el candidato más sólido para la victoria, el neerlandés viene de ganar la Milano-Sanremo y se ha visto superior en las clásicas belgas. Pero no serán los únicos candidatos, no pierdas de vista a Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) y Stefan Kung (FDJ), ambos podrían sorprender con la victoria.
La París-Roubaix es sufrir, aguantar dolor agonizante, caerse, levantarse, caerse otra vez y volverse a levantar. Es un asalto al cuerpo y a la mente. Y, sin embargo, los ciclistas anhelan el Infierno del Norte cada año. ¿Pero por qué? Henri Pélissier ya dio la respuesta en 1919. “No es una carrera ciclista, sino una peregrinación”. O como lo dijo tan acertadamente Tom Boonen. “Cuando me ducho en Roubaix, empiezo a prepararme para el próximo año”.
Amén.