Sabemos que lo que más les gusta a las líneas aéreas es la “optimización de recursos”. Se caracterizan por querer ahorrar en ciertos rubros, y uno del que les gusta echar mano es en el bello y siempre dispuesto “capital humano”, ya sea reajustando salarios, recortando prestaciones, firmando convenios de ahorro o convenios multianuales que le permita a la empresa ahorrar dinero, ya sea para invertirlo en traer nuevos aviones, o pagar campañas de publicidad, por poner dos ejemplos.
Por definición, la aviación de bajo costo es la que busca la optimización de sus recursos, en términos generales; pero no es una práctica exclusiva de ese modelo de negocio, también las aerolíneas tradicionales lo hacen. Y una idea que lleva tiempo flotando en el aire, es que se puede obtener ahorros considerables, si solamente va un piloto en la cabina.
En el mes de marzo se reunieron distintos organismos que aglutinan a los pilotos, como Air Line Pilots Association (ALPA por sus siglas en inglés), International Federation of Air Line Pilots Associations (IFALPA, por sus siglas en inglés) y European Cockpit Association (ECA, por sus siglas en inglés) con una solicitud muy concreta, tanto a los fabricantes de aviones, como a las líneas aéreas.
Su objetivo es claro: impedir que sigan adelante los planes para que los aviones puedan ser manejados por un solo piloto “Single Pilot Operations” (SPO, por sus siglas en inglés), pues se corre el riesgo de vulnerar la seguridad a bordo de una aeronave.
Les puedo decir, con base en mi propia experiencia, si se enferma un piloto, por lo menos hay otro que puede pilotar el avión. No son casos hipotéticos, sino que es una realidad. Actualmente, si en pleno vuelo uno de los dos pilotos -ya sea el capitán o el copiloto- se siente mal y queda incapacitado, el otro puede tomar las riendas del avión.
Ahora quiero que se imaginen que solamente va un piloto, y se enferma del estómago quedando imposibilitado para salir del baño, ¿quién va a pilotear la aeronave? Este grupo de organizaciones quiere mantener charlas con los gobiernos, así como con la Organización de la Aviación Civil Internacional (OACI), y no les faltan razones, están previendo que las presiones económicas le den entrada a este plan de volar con un solo piloto.
Y es que los fabricantes de equipos buscan complacer a las líneas aéreas, diseñando el avión ideal, que sea Zero-Pilot Operations (ZPO, por sus siglas en inglés), y tienen en la mira que esto sea una posibilidad para la llegada del siguiente siglo (2100).
Un estudio realizado en el año 2014 por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) arrojó que volar con un solo piloto puede generar un ahorro en los costos operativos, con un nivel de seguridad similar a los vuelos que son operados por las aerolíneas comerciales con dos pilotos.
¿Cómo es que llegaron a esta conclusión?, con la automatización de las cabinas. Y es que deben ustedes saber que en un pasado muy, pero muy lejano -y literalmente estoy hablando del siglo pasado- no solamente iban dos pilotos en los aviones comerciales, sino que iban además un ingeniero de vuelo, un navegante, e incluso un operador de radio.
Recién entré a volar en Mexicana de Aviación, me tocó hacerlo en un Boeing 727-200 (entonces famoso caballito de batalla para la aviación), el cual era operado por un comandante, el copiloto y un ingeniero de vuelo. Este avión que Boeing dejó de fabricar en 1984 fue sumamente popular entre las aerolíneas de aviación.
Posteriormente los siguientes equipos dieron paso a los cambios más notorios, que fue el prescindir del ingeniero de vuelo a bordo, pues en los nuevos aviones que fueron saliendo al mercado, solamente iban dos pilotos.
Veamos la otra cara de la moneda: aunque no son los únicos, en Europa cerca de 40 líneas aéreas han solicitado a la OACI que derivado de la escasez de pilotos, así como los altos costos operativos, se permitan los vuelos operados con un solo piloto al mando de la aeronave.
Tanto los fabricantes Airbus y Dassault, han ejercido presión a los encargados de regular la aviación como lo es la Agencia Federal de Aviación de los Estados Unidos de Norteamérica (FAA, por sus siglas en inglés) así como la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA, por sus siglas en inglés), para que permitan los vuelos con un solo piloto.
La fabricante francesa Airbus, lleva un buen rato haciendo prácticas con un avión A350, que puede usarse en vuelos de largo alcance, ya que la optimización y automatización de la cabina de pilotos, permite que se pueda operar con una sola persona, ya que incluye asistencia para el rodaje de la aeronave, desvío en emergencia y lo más sorprendente: aterrizar de manera automática.
Si bien es cierto que la Inteligencia Artificial (IA) ya es una realidad en la actualidad, esta carece de empatía, de intuición e incluso de juicio. Con lo que se corre el riesgo que el algoritmo no tome en cuenta el contexto en que se puede presentar, por ejemplo una emergencia, y tome una mala decisión que derive en un error fatal.
No tenemos que ser pitonizos o adivinadores para saber que confiar tanto en la automatización de sistemas ya ha tenido consecuencias fatales. Sí, me estoy refiriendo al famoso Sistema de Aumento de Características de Maniobra mejor conocido como MCAS. Un sistema que servía para impedir que la nariz del avión se elevase demasiado, y de manera automática en cuanto registrara esa situación indeseable, el software se encargaba de manera automática de bajar la nariz.
Y la consecuencia fueron dos accidentes mortales en sendos Boeing 737MAX que contaban con dicho sistema. Boeing se vio obligada a relevar este nuevo sistema, y a pedirles a las aerolíneas que tenían este modelo de avión que sus pilotos tomasen una capacitación a partir del 2021 de manera obligatoria, para aprender a manejar el MCAS.
Ahora bien, ¿qué tan cerca estamos de ver aviones tripulados por un solo piloto? La EASA considera que a más tardar será en el año 2027 (a la vuelta de la esquina); los vuelos con un solo piloto podrían comenzar a realizarse y ser una plena realidad para el 2030.
Por su parte, la postura de las asociaciones sindicales es totalmente negativa, y voy a decirles algo, quienes hacen estos planes de ahorro, no han volado una aeronave y nunca han tenido una emergencia a bordo.
En mis años como sobrecargo me tocó que el capitán con el que íbamos, en Zacatecas se sintió mal y lo achacó a la comida; a mitad del vuelo, rumbo a nuestro destino Chicago, ya no aguantaba el dolor, y el pobre hombre se veía verde y francamente muy mal.
El copiloto tuvo que hacerse cargo del avión y llegamos sanos y salvos, con una ambulancia al pie de la aeronave esperando al capitán; resulta que no era indigestión, al capitán le había dado apendicitis y tuvo que ser operado de emergencia.
No es casualidad que cuando suben la comida de cortesía para los pilotos en vuelos largos, la comida es distinta de un piloto a otro; esto es, no comen lo mismo, previendo que uno se enferme a mitad del vuelo y quede incapacitado, así el otro pueda llevar con seguridad al avión a su destino.
Si sumamos las pifias que siguen saliendo de Boeing (que abordaré en una próxima columna), ustedes me disculparán pero yo no confío en la automatización de sistemas, ni en la IA, que son una pésima combinación con el desplazamiento del capital humano, y la pérdida de empleos; todo en aras de “ahorrar” dinero. Por la seguridad de todos a bordo de una aeronave, ¡no a los aviones tripulados por un solo piloto!